他们陆续拜访了三个城镇，其中之二表示他们记得一个高大的女人和她饲养的蛇与儿子，有时候一个斯文打扮的老人也会去，他腰上挂着一串显眼的银钥匙。但对于那两地而言，一个说他们的出现在至少五十年前，另一个说那是二十年前的旧事。

“哎呀，没什么要感谢的。你问谁得到的答案都一样的，”女人说，往她带着的两个孩子那边走了两步，看着他们就地研究起毯子上的碎花，语气缓和。“他们很让人注意。”

“三四年前吧，一个很高的女人带着她更高的孩子过来，与东边宅子的主人说了几句话，就买下了他的房子。她总裹着一身蓝幽幽的布，也许她不止一身衣服，因为谁也没见她身上的布褪色过。那个孩子和你一样高，”她对佩图拉博说，“但女人总还是看着他，一离开就显得急迫，如果要找她本人，那就找她的儿子吧，在附近总能看见她的。

“来到这儿的头一个礼拜里，他们在庄园里办舞会，把我们都邀请过去。她的儿子和所有人都熟悉了，他很好说话，开口不多，但总是很谦和，有点神秘的味道。她站在二层向下看，手叠在一起，阴沉沉的，一声不吭，让人脖子后头卷着风一样冷。后来赛彭特带尔达回房间里去，而后又下来，让侍人把壁炉点得更热点，那腔调有种很奇特的成分在里头，他这样做的时候是很快意的。”

“赛彭特（Serpent）？”

“他母亲给他的名字，可他自己是不用的。他喊自己‘十一’，我们觉得这不像个名字，只有几个年轻人乐意私下里这么喊他。”女人说，渐渐地，更多回忆从她心里浮上来。而莫尔斯能跨过语言的界限，直接看见她脑海中飘过的一个个图像。

他看见尔达，在一把高背的椅子里安静地坐得笔直，藏着灵能偏折功能的蓝色头巾框定了一张檀木般紧绷的脸，一只手搭在桌子上，桌上放着一盏灯。有一段时间她一动不动，而后她开口说话，那声音反而是很轻柔的，与她的眼睛一样纯净。

“我知道伱能完成，”她说，“你虽然流着他的血，但你没有他的狂傲。察觉他的野心很容易，但质疑他很难……”

本地女人的声音又响亮起来，填补着思维的间隙，“赛彭特养了一条蛇，但谁都没见过它，那儿肯定有些嘶嘶的声音。赛彭特自己模棱两可地承认，尔达又否定得很坚决，在她来集市上的时候……”

莫尔斯看见本地女人的记忆里多了一层水雾，那是玻璃窗上吹起来的雾气，在雪天里让外头朦朦胧胧的，两个高大的人并肩地单独走过夜里的街道，嘴上说了些听不清的话。莫尔斯读出那些口型，“你要换个袖扣，”尔达说，“换身厚马甲，配你的外衣，你——”

“我用不着。”

“你是他的儿子，你不能一直穿陈旧的衣服，你也要打点你的庄园，这对你是很容易的事。”

“我是条蛇，”十一号说，“蛇不用穿丝绸的外衣。”

他们往雪天夜晚的街道里走得远了，连最远处的灯火都照不亮他们的背影，本地女人从透着寒气的窗户边回来，炉子上的汤里加了一块南瓜，然后是下一块，煮成一锅暖融融黄澄澄的东西。她戴上一副用好几层棉花和布垫起来的隔热手套。

“是在城镇东边，对吗？”佩图拉博问，从他的表情上看不出情绪，他表现得克制。

“对，但他们前些日子出镇子了，但宅子里没搬空，可能还会回来吧。”

“我们去看看，谢谢你，女士。”

本地女人欲言又止，似乎想劝告或者评价点儿什么，最后还是摇了摇头。“我想……你们或许确实该见见他们的。”

——

洛嘉·奥瑞利安在小教堂最前面的一排椅子上小心地坐下，只有这儿能让他放他的腿。

他右手捧着两串紫藤，金色的头顶环绕着一个用野花编的花环，很有些韧性的春季长树枝定好了它的形状。这都是本地人在早上露水未干的时候替他采摘过来的，洛嘉只能将那些旧的干花晾晒烘烤后，再转赠给他的牧师们。

初来乍到时，他很仔细地考校了当地人的信仰，生怕再出现一次艾瑞巴斯的恶果——他仍没让那毒蛇去死，这是洛嘉少数无法说服自己宽容的事情；他希望那毒蛇在炼狱里挣扎得越久越好，正如怀真言者至今都会每日进行自我的鞭笞。

答案令他欣喜：亚西梅的人们果真信仰着来自泰拉的帝皇本身，虔诚地遵循着祂的道理，尊崇祂本人，而不是什么欺世盗名的假偶像。

洛嘉见到这些生活在平和与幸福里的人，心里就总是很喜悦，他只觉得没什么能比祂的儿女天真的喜悦更能抚慰他心灵的事。

只有一件小事总让他有些困扰。当地人在有件事上做得算不上妥当，即使那也并非原则上的大错，而只是缺乏正确指引的后果。

“我告诉了你们，弟兄姊妹们。”