平儿端将过来，笑道：“奶奶，就说俭四爷是个有心的。这不，怕大家伙冻着，就让人煮了梨汤来，奶奶趁热喝一盏？”

王熙凤蹙眉接过，略略吃了半盏，放在一旁道：“那钟哥儿往后可不能留在府中了，哎……回头儿也不知如何跟老太太说。”

平儿道：“实话实说便是，老太太还能将此事传扬得四下都是不成？”

王熙凤又道：“回头儿嘱咐几个丫鬟、婆子，莫要四下胡吣！”

平儿应承下来，伺候着王熙凤宽衣。平儿本要去到外间歇息，却被王熙凤扯着一并上了炕。

主仆二人背转身形，看着好似早已入睡，实则都睁着眼各有心思。王熙凤忽而想起李惟俭当日所言，她再是与王夫人亲近，那公婆再不是东西，可她说到底还是大房的媳妇，不拘奔着爵位、家产，总要为大房谋算才是。

宝玉眼见的愈发不成器，不论是亲姑姑趁着老太太在时夺了爵，亦或者到老太太死时还没谋成，里外里的，王熙凤竟都不得好儿！王熙凤便逐渐拿定心思，说到底还是要为自己考量才是。

外头的平儿又是一番心思……这奶奶王熙凤的脾性像极了年轻时的王夫人，听闻周姨娘年轻时便被王夫人管得一二年才与老爷聚上两回，如今年近五十，无儿无女、孤苦无依，素日里只待在自己小院儿，年节时才会露上一面儿……平儿便暗忖，周姨娘的今日，焉知不是自己的明天？

这一夜辗转反侧，主仆二人也不知何时方才睡去。转眼天明，外间却传来丫鬟嬉闹之声。正困倦的王熙凤心下着恼，正要点过丫鬟叱责，却听闻外间挂满了雾凇。

王熙凤紧忙穿戴齐整，出门儿便见园子里银装素裹，偏生那一汪溪流涓涓流淌，其上雾气升腾。扫听了才知，这溪水竟汇聚了温汤口子里流出的温泉，因是才会这般。

盛景在前，憋闷在胸的一口浊气吐出，王熙凤只觉心下忽而开阔起来。再是亲戚又如何？只会拿好话儿哄自己！比较起来，人家俭兄弟可是生生让渡出五万两银子的营生呢！

正观量精致，忽有婆子寻来，却是贾母、王夫人担心宝玉，天亮开了城门便打发了人来瞧。到得水月寺扑了个空，转头儿才寻到园子里。

宝玉这会子意兴阑珊，只觉好生无趣，本就要随着来人回返京师，却又记挂秦钟，因是咬死了再待一日方回。

用过了早饭，一众人等又回返铁槛寺，宝玉领着李贵等去了馒头庵。那秦钟秉赋极弱，昨儿本就受了风寒，又与智能儿偷期绻缱，到得今早就不免咳嗽起来。

李贵等生怕过了病气，只让宝玉隔着门与秦钟略略说过几句话，便乖乖回返京师。

另一边厢，王熙凤眼见过得半日，此间并无旁的要紧事。想着李惟俭方才办差回来便过来帮手，心下感念之余，便劝慰其不若先行回城……左右后续并无太多事宜。

李惟俭思忖着九十九拜都拜了，也不差这一二日，便只道并无要事，依旧留下帮着打理丧事。待隔天下葬，这丧事便算是告一段落。

回返之时，那宝珠哭喊着不肯回，贾珍再劝说，那宝珠竟起身便朝着柱子撞去。还好有婆子拦下，不然又是一桩是非。

贾珍心下无奈，只得留了两个婆子照看，这才与一行人等回返京师。

李惟俭自是看在眼中，却并不理会。只心下暗忖，料想宝珠定是知晓了些隐情，生怕回到宁国府被人灭了口，这才宁可死也不回去。

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却说李惟俭回得家中，转天便听闻了一处消息，说那北山三十三姓惯用弓箭，极少用火铳。又听闻三千兵马这会子过了山海关，三两日便要抵京师外大营驻扎。

李惟俭早早听了风声，他押运武器、补给，除去一部京营护送，剩下的就是这三千关外兵了。

李惟俭当即动了心思，自家中翻检出那速射箭匣来，紧忙命厂子加紧打造。事涉东家性命，蒸汽机厂子当即停下各类活计，八百余工匠全力打造速射箭匣。

这模具方才造好，转头就来了旨意。内府并兵部行文，委了李惟俭参赞的差事，往青海押运补给。

李惟俭大喜过望！再问启程之期，却要十日之后。原是那北山三十三姓关外兵马道远师疲，总要歇息几日方好继续启程。

此外，这北山三十三姓可不单单是兵马来了，三千兵马后头，竟跟着上万家眷！原来政和帝痛定思痛，觉得非我族类其心必异，是以青海各部才会降而复叛、叛了又降。

北山三十三姓素来乖顺，当日灭伪清时又出了大力，政和帝觉着比蒙兀各部更可信，因是干脆下旨迁三十三姓几部，至青海水草丰美之地。

因着大顺打跑了罗刹过东扩兵马，北山三十三姓觉着汉家皇帝言而有信，听闻迁往的是水草丰美之地，顿时阖族齐动。吃过辞别宴，萨满占卜此行大吉，当即挥泪道别亲友，数月行得三、四千里，方才到了京师左近。

李惟俭心下好奇，也不知那三千关外兵是什么情形。这日正琢磨着要不要去京营观量一眼，茜雪忽来禀报，说是有护送李惟俭的京营将领登门造访。

李惟俭紧忙将人请进来，一看，竟还是熟人！

“程兄？”李惟俭眨眨眼，笑道：“莫非还是程兄护送本官？”

那程噩笑道：“南下一行，打水匪得了些许功劳，卑职积功刚好升了部总。此行随侍大人左右，弟兄们就盼着多捞一些功劳啊。”

“哈哈哈，程兄快坐。”

程噩落座，上了茶水，二人本就熟稔，自是相谈甚欢。说话间提及北山三十三姓的关外兵，程噩顿时面色耐人寻味。

“关外兵啊，啧……”

“程兄见识过？”

程噩沉吟道：“卑职不曾见过，倒是听掌旅提过。”

大顺开国时，因辽东灭伪清一战，见识了北山三十三姓这帮渔猎汉子的凶悍，当即起了招募的心思。因此开国之初，多有招募之举，甚至始终维持了两千人的关外兵马。

这部兵马随着大顺南征北战，屡立战功。奈何这关外兵凶悍是凶悍，却太过散漫。说白了就是单兵素质极高，曾有六名关外兵在西南平了一处土司寨子，可见其凶悍。

奈何这关外兵军纪太过散漫，倘若人多了，说不得就会莫名其妙的炸营。此后大顺延续太宗李过之策，军队逐步火器化，这关外兵便逐渐退出视野。也是今上想着再青海掺沙子，这才又重新动用了关外兵。

就听程噩道：“不是卑职夸口，倘若十人对十人，卑职遇上关外兵必输无疑；若百人对百人，只怕胜负难料；倘若千人对千人，卑职有胜无负！那三千关外兵，到了青海说不得得拆成几部来用。”

程噩吃了一盏茶，随即告辞而去。李惟俭回返内宅，正要换了衣裳去往衙门，傅秋芳便寻了过来，说道：“老爷，有两桩事：一则过两日便是政老爷生辰，荣国府虽没告知，可老爷这般关系却不好装作不知。礼物妾身备下了，老爷到时须得抽空去祝贺一番。”

“嗯，知道了，还有呢？”

傅秋芳道：“另一桩也是喜事，今儿递铺送来香菱的信笺，说是月前便往回走了。算算时日，怕是有个五、七日的便回来了。”

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(本章完)