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“可是周大人，”她有意一顿，一字一句道：“我也不知你于我有何用。”

她眉头轻抬，掌中茶杯被她用指尖有一下没一下的点着，似在等他应答。

周祺兴俯身拱手，“许大人，我想做个好官。”

“求许大人，给个机会。”

想做个好官，他如是说。

耳边沸腾之声不断，热气不断升腾，霉气也渐渐散了。杯底中沉着的茶渣此刻倒也没那么碍眼了，周祺兴的话出口时她指尖便停了。

沈长安曾说，周祺兴太圆滑重利，恐会生事。

洪辰溪也道不该留他。

可眼下他说，他想做个好官。

这比自荐保他会有何好处真诚太多。

“你惯会看人脸色，拿捏人心。”她低缓开口，将茶杯搁下，起身抚平袖边褶皱，瞧他仍是弯腰拱手之姿，她轻带怅然淡淡一句，“可不管你是有心还是为迎合我心思才说出此言，我都会保你。”

“茶是好茶，你喝吧。”

她提步要走，与周祺兴擦肩时抬手搭上他的肩膀，“知道后来那书生的结局吗？”

“满门抄斩。”

“近旁亲戚两代不得为官。”

许宴知不轻不重拍了拍，“周大人，我想信你。”

周祺兴身子一僵，滞神许久，直至许宴知出了牢房他才恍然回神。

他侧首扫过桌案，许宴知杯中的茶水依旧，她没动过。

沮丧莫名涌上心头，他泄气坐下，紧紧盯着许宴知方才一直握在手中的茶杯，他总会忘了她年岁。

虽年纪胜过许宴知，可总是无端低她一头。

他细想来，竟是畏惧。

对这样一个未及弱冠的少年心生畏惧偏生又无法反驳。

……

今日相谈看似交心，实则试探。

许宴知明白倘若她显露半分弃棋之意，周祺兴便会闹得鱼死网破，谁也好不了。他这样步步费心攀升之人必有后招，或握人把柄也说不准。

一番话中有真有假，亦或真真假假。

她无心再追究，周祺兴不是谢辞，她不必付之真心实情，只要日后做同僚有用即可。

只是许宴知也没料到，他会说出做个好官这样的话来。

她原也只想叫他言明立场，彻底断了他左右逢迎的心思。

无论真心假意，都触她心底。

机会她会给，能不能握住就要看他本事了。

“大人，张戬回来了。”

禀告之声将她思绪拉回，她回神才觉自己从牢狱出来后竟立于院中树下良久。

“进屋说吧。”许宴知迈步进屋，唤人上茶。

“大人，周大人所收的银子算出来了，足足八百两。”

“嗯，”她又道：“那酒楼行贿掌柜的证词呢？”

付白上前递给她，有些犹豫道：“大人，证词没什么问题。”

没什么问题，便是罪行难辩。

她细细瞧着证词，半晌后开口，“他言是因自家侄儿想要在礼部谋个差事所以向周大人行贿，付白，你去把他侄儿带来我瞧瞧。”

“是，大人。”

她将证词放置一旁，“张戬，陆大人情况如何？”

张戬回道：“回大人，谢大人差人送来消息，说陆大人本无事的，可今晨严大人查到陆大人家中有一封写给周大人的书信，信上言明让周大人行事小心，莫要被人察觉。”他小心留意许宴知神色，道：“因这封书信，陆大人怕是有些麻烦了。”

扳指轻转，闻一声冷笑。

许宴知视线扫过手边证词，“去把陆大人出事前处理之事通通报给我。”

“不论大小，皆细细报来。”