太平三年（1867年）正月二十五，海南岛以东三百里，南海海面。

十一艘铁甲舰排成战列线，劈波斩浪，向南航行。丁汝昌站在“镇海号”的舰桥上，举着望远镜，盯着远处的海平面。

三天前，舰队驶出上海港。两天前，经过台湾海峡。今天，进入南海。

副将走过来。

“将军，刘将军发来信号，问是否减速，等待侦察船回报。”

丁汝昌摇摇头。

“不用等。传令各舰，保持航速，继续前进。”

他放下望远镜，对副将说：

“法国人的两艘铁甲舰，现在在西贡港里。咱们十一艘，怕什么？让他们看见咱们的船，比什么都强。”

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西贡港，法国远东舰队司令部。

舰队司令杜白蕾中将正在看一份刚从巴黎发来的电报。电报说，法国政府决定扩大在越南的势力范围，必要时可采取军事行动。

副官敲门进来。

“将军，侦察船报告，发现天国舰队。”

杜白蕾抬起头。

“多少艘？”

“十一艘。全是铁甲舰。”

杜白蕾愣住了。

十一艘？法国远东舰队只有两艘铁甲舰，六艘炮船。十一艘铁甲舰，怎么打？

“他们往哪个方向去？”

副官说：“往南，似乎是朝着西贡来的。”

杜白蕾沉默了一会儿。

“传令各舰，起锚备航。但不要出港。先看看中国人想干什么。”

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二月初一，西贡港外三十里。

十一艘铁甲舰缓缓停泊，炮口指向港口方向。丁汝昌站在舰桥上，看着远处若隐若现的法国军舰，嘴角带着一丝冷笑。

“传令各舰，”他说，“保持战备，但不许开炮。让法国人看看咱们的旗。”

六艘北洋铁甲舰，五艘南洋铁甲舰，一字排开。巨大的太平天国黄龙旗在桅杆上迎风飘扬。

港内，法国水兵们站在甲板上，远远看着那些巨大的中国军舰，脸色复杂。

杜白蕾站在旗舰的舰桥上，举着望远镜，看了很久。

“他们想干什么？”他喃喃自语。

副官说：“将军，他们好像在示威。”

杜白蕾放下望远镜。

“示威？他们确实有这个资格。十一艘铁甲舰，整个远东没人能挡住。”

他转过身。

“发报给巴黎，说太平天国舰队抵达西贡外海，规模庞大。建议暂缓对越南的军事行动，避免与他们冲突。”