“撤。”

赵匡胤说出这个字的时候，声音很轻，轻得像是从牙缝里挤出来的。崇政殿里，烛火跳了跳。赵普站在下面，垂着头，没敢看赵匡胤的脸。但他能感觉到，那股压抑在龙椅上的气息——像是一头被困在笼子里的猛兽，正在拼命压制着扑出来撕咬一切的冲动。

“陛下，曹将军那边……”

“朕说了，撤。”赵匡胤打断他，手指在案上敲了两下，指节发白，“传令曹彬，退兵三十里，在滁州扎营。没有朕的命令，不得擅自靠近濠州。”

赵普的喉结滚了滚。

他手里还捏着刚才那封战报——纸上墨迹未干，是曹彬亲笔写的：三发炮弹，炸裂了宋军前营，死伤二十余人，战马受惊，后撤十里。信很短，但字里行间的意思很明白——南唐的火炮，比想象中更厉害。不是虚张声势，是真能打。

可他不甘心。赵普抬起头，声音压得很低：“陛下，臣还是觉得，此事……太过突然。咱们的斥候之前探到的消息，南唐不过是在城外立了几根铁管子，装装样子罢了。怎么才两日功夫，那铁管子就能打得曹将军前营溃散？”

赵匡胤转过身，看着赵普，目光冷得像一把刀：“你的意思是，曹彬谎报军情？”

“臣不敢！”赵普连忙低头，“臣只是担心，若南唐真有此等利器，咱们一味退让，只怕会助长其气焰。况且南下之议，朝野皆知，若就此搁置，朝中那些主和派怕是又要跳出来了。陛下三思。”

赵匡胤沉默了一会儿。烛火在他脸上投下半明半暗的影子，让他那张本就棱角分明的脸显得更加冷硬。他走到窗前，看着窗外的夜色。月光落在庭院里，像是洒了一层薄霜，冷得渗人。

“朕自然知道。”他说，“但打猎之前，总得先摸清猎物的牙有多利。曹彬那封信写得清楚——三门炮，三发炮弹，前营溃散。你说，若南唐不止三门，而是三十门呢？三百门呢？朕的五万精兵，怕是连濠州的城墙都摸不着。”

赵普的喉结又滚了滚，没敢接话。

赵匡胤继续说：“李玉这个人，朕之前以为他只是个会写词的花花公子。现在看来，朕小看他了。他能让那铁管子响起来，未必就不能让它们一直响下去。朕需要时间，去查清楚那些东西的来历、造法、克星。在没有摸清楚之前，贸然南下，只会让朕的将士去送死。”

“可是陛下，”赵普迟疑了一下，“若南唐借此机会扩张军备，咱们岂非坐视其坐大？”

“坐大？”赵匡胤冷笑了一声，“那也得看他们坐不坐得住。你以为那铁管子是那么好造的？要铁、要铜、要火药，还要能造的人。南唐再怎么折腾，也翻不出朕的手掌心。朕只是……不想让朕的兵士白白送命。”

他说完这句话，沉默了很久。赵普站在那里，感受到那股压抑在空气中的沉重。过了好一会儿，赵匡胤才开口：“传朕旨意，各路兵马暂且退回原驻地，南下之议……延后。”

赵普愣住了。延后？这还是那个“卧榻之侧岂容他人酣睡”的赵匡胤吗？他还是那个定下先南后北方略、誓要一统天下的开国之君吗？

“陛下，此事是否……”赵普迟疑了一下，“再从长计议？”

“不用了。”赵匡胤走回案前，拿起笔，在纸上写了几行字。笔锋沉重，像要把纸戳破。写完后，他把纸折好，递给赵普，“派人送到濠州，交给李玉。”

赵普接过信，扫了一眼。信上只有几个字——曹彬退兵三十里，朕会再来。

赵普的手微微抖了一下。他抬起头，看着赵匡胤的脸。那张脸上没有愤怒，没有不甘，只有一种沉沉的、压在骨头里的冷。像是一把淬过火的刀，正在等待下一次出鞘的机会。

“陛下，这封信……”

“告诉他，朕认输了。”赵匡胤说，声音平淡得像在说一件无关紧要的事，“至少，这次认了。”

赵普张了张嘴，最终没说话。他弯腰行了一礼，转身退出了崇政殿。

大殿里，烛火跳了两下，只剩下赵匡胤一个人。他站在案前，低头看着桌上摊开的舆图。图上，濠州的位置被他用墨笔圈了好几圈，墨迹深得几乎戳破纸背。

“李玉，”他低声说，“你等着。”

他的声音很轻，却带着一股压在骨头里的冷气。

“朕不会让你等太久的。”

濠州城。

天刚蒙蒙亮，城楼上的风带着河水的湿润气息，吹得旗帜猎猎作响。李玉站在城墙上，看着远处的宋军大营。营寨里，炊烟已经熄了。那些昨天还密密麻麻的帐篷，现在正在一顶顶被拆掉。士兵们列队往外走，车马辚辚，旗帜低垂，像一条灰黑色的长蛇，慢慢退向北方。

张伟站在李玉身后，忍不住咽了口唾沫。

“陛下……宋军真的撤了？”

“嗯。”李玉说。

“那……咱们赢了？”

李玉没回答。他只是看着那个方向，嘴角微微上扬了一点。那笑意很浅，像是湖面上被风吹起的一丝涟漪，一转眼就没了。但他心里很清楚——这只是一场小小的试探。赵匡胤的撤退，不是因为怕了，而是因为他还没摸清自己的底牌。等赵匡胤摸清楚了，那场真正的战争，才会开始。

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“传令下去，让火炮营保持警戒。”李玉说，声音不大，却清清楚楚地传进张伟耳朵里，“没有朕的命令，不得擅自开炮。”

“是。”张伟点头，“还有，陛下……末将觉得，光是警戒还不够。宋军虽然撤了，但难保他们不会留一两个暗哨在附近，观察咱们的动静。要不，末将派几个人去摸一摸？”