烛光在她脸上投下晃动的阴影，让她的神情显得格外深邃：“那时候，张秀琴刚来。她坐在门槛上哭，说家里弟弟要上学，交不起学费。我把当针剩下的钱，分了一半给她。”

祠堂里有人开始抹眼泪。

“我不是要算旧账。”姜芸走回座位，却没有坐下，而是扶着椅背，手指轻轻摩挲着雕花，“我只是想问问在座的各位——我们坐在这里，一针一线，熬红了眼睛，熬白了头发，到底是为了什么？”

她抬起眼，目光从每个人脸上划过。

“为了钱吗？是。我们要吃饭，要养家，要过更好的日子。”姜芸的声音微微抬高，“但只是为了钱吗？”

她忽然解开旗袍领口的盘扣。

这个动作让所有人都愣住了。在祠堂，在这样庄严的场合，这几乎是一种失仪。但姜芸继续解开了第二颗、第三颗——直到锁骨下方。

烛光照亮了她颈侧和胸口上方一片皮肤。

那不是正常的肤色。在白皙的皮肤下，隐隐透出一种极淡的青色纹路，像叶脉，又像某种古老的符文，从心口的位置向上蔓延，爬过锁骨，延伸向颈动脉。最触目惊心的是，有几处纹路的末端，皮肤呈现出一种半透明的质感，仿佛下面的血肉已经被什么抽空了。

“这是‘灵绣’的代价。”姜芸平静地说，仿佛在谈论天气，“每修复一件古绣，每完成一次高难度的针法，我的身体就会记住一次消耗。张秀琴偷走的那些图样里，有三幅——是耗费了我整整两个月寿命才完成的‘叠色晕染’针法。”

小满猛地站起来，又被身旁的李婶拉住了。

姜芸扣好盘扣，动作缓慢而郑重：“我不说这个，不是要博取同情。我只是想告诉各位：苏绣对我们中的一些人来说，不只是手艺，不只是生意，它是——”

她停顿了很久，久到烛火都快燃尽了，才吐出两个字：

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“性命。”

祠堂里死一般的寂静。有人捂住了嘴，有人闭上了眼睛。

“现在，”姜芸重新坐下，双手交叠放在膝上，那是她最惯常的、最端庄的姿势，“有人把我们的性命，拿去换了别的东西。也许是钱，也许是承诺，也许是别的什么。我不想知道。”

她看向那个空座位。

“我不追责。”姜芸一字一句地说，“祠堂的规矩里，没有‘追责’这一条。只有‘问心’。”

她从袖中取出另一件东西——不是帕子，而是一个小小的、粗糙的布偶。布偶只有巴掌大，绣工稚嫩，但能看出是个穿旗袍的女子模样，手里还捏着一根针。

“这是张秀琴刚来时绣的。”姜芸把布偶放在桌上，“她说，这是她心目中的姜老师。”

布偶的背面，用歪歪扭扭的针脚绣着两个字：榜样。

“人都会走错路。”姜芸的声音终于有了一丝波动，很轻，像风掠过琴弦，“我不怪她。我只怪自己——怪我太急着把合作社做大，太急着让每个人都过上好日子，却忘了问一问：她们的心，是不是还和手中的针，连着同一根线。”