“我不确定你是否注意到这一点，康拉德，你应该能猜到，如今你的血液并不适合直接用于基因种子的提取——灵族的转化成功率越高，人类的改造成功率总不可能不受影响。”

“是的，我对你们的基因种子技术也算略有了解，第三军团，帝皇之子，真是亲昵的军团名……他们的退行性基因种子缺陷是良好的观察样本。我帮了他们吗？可以算是……帮了一点。我不确定福格瑞姆是否知道，但这并非重点。”

“总而言之，如果你想要让自己的有志者兵源别死得太像流水线，记得好好研究一下你的基因状况，血侯。”

康拉德·科兹将双手交握成拳，肘部撑在翘起的腿上，冰凉的手背则抵住额头。

工匠的声音在他耳畔回响，当他闭着眼时，这些回音与走廊上飘来的高亢尖叫，与铁链的嘎吱响声，和将死之人肺部发出的破损喘息一起，在黑暗的空间中扩散、填充，像一阵厚重的烟雾，徘徊着，直到被一束映入室内的苍白光亮切开、向两侧推去。

锈蚀的铁门在刺耳的嘶鸣中打开了，星际战士动力甲的嗡嗡作响变得分明。脚步声接连停留在漆黑的长廊之中。

康拉德·科兹没有动作，只是等待。

有人摘下了头盔，接着是第二个，第三个。科兹记住第一个声音的来源。

“大人。”同一个人说。不安，迟疑，向往。他身上分泌的化学物质，代替他开口，为他说出这些隐藏的感情。

康拉德·科兹仍然没有回应。

动力甲的伺服系统嘶嘶作响，盔甲碰撞，空气在战士的动作之中形成微弱的气流。

“站着。”科兹轻声说。“你要以何种身份向我下跪？一個侍卫？一名仆从？一个弄臣？一个求饶的俘虏？”

“您的孩子，父亲。”星际战士回答，再次站直，在铁门旁立定。

“那就站着，我的孩子。我不需子嗣向我下跪。”

康拉德·科兹放下双手，露出脸孔，俯视着首位敢于进入这间漆黑的监牢的战士。

在这无光的空间中，基因原体仍然能够清晰地看见那名战士的身形轮廓与眉目面容，就像观察一张黑白的剪影画。

他看见一名皮肤苍白，气度接近死寂的第八军团战士，宁静地盯着他，双眼片刻不敢眨动。

“索尔·萨哈尔。”康拉德·科兹想起他的名字。

在破碎的梦境中，他见过他，夜蝠议会的一员，第一爪主，虔信于他，随他叛变。在他走向自己的命定死亡后，这名忠诚于他的子嗣追击卡里杜斯刺客的行为，又被其他的午夜领主们视作懦弱的背叛……

索尔·萨哈尔，他亲爱的“背叛者”，如今还只是一名年轻的战士。

他如此紧张，如此稚嫩，惊诧于父亲知晓他的名字而惊喜且不安，却又战功累累，足以让他在泰拉裔的第八军团之中，成为第一批站到他面前的阿斯塔特之一。

“是，父亲。”战士向他行礼。“我是索尔·萨哈尔。有何指示？”

“你对这里熟悉吗？”科兹问，声音平静。

“是的，”萨哈尔如实回答。

“为什么伱会对泰拉的监牢感到熟悉，萨哈尔。”科兹继续询问。

他的声音依然低沉而稳定，但话语的内容却让不少战士不自觉咬住牙，沿着脊椎向下，脊背渗出冰冷的汗水。

“因为……我在这里长大，父亲。”

“有多少人与你一样？”

“……我们中的多数，大人。我们诞生在泰拉的监牢中，或者早早来到这里，直到征兵官和您的鲜血给了我们第二条命。”

康拉德·科兹不置可否。

“有些军团，”他说，“从欧罗巴的贵族中精挑细选，携荣耀而生。有些军团，自阿契美尼德的古老国度中交换而来，作为盟约的证明。而我的军团，我的子嗣，你们天生与罪孽并存……记住，你们的第二条命，不能洗清你们的罪恶。”

“父亲！”索尔·萨哈尔不禁喊到，脸庞因焦急而紧绷，一种耻辱从他的胸腔中萌发，“我们……”

“我对你们感到满意。”科兹打断了他，在对方不敢置信的表情里，他轻轻地笑起来，眨了眨眼，向战士挥手。

索尔·萨哈尔向他走来，记住基因原体先前的要求，克制住自己下跪的渴望。

“我们同样为人类而战，父亲。”他强调道。