“足够聪明。”国王掸落手心里吸光虫的干枯碎屑，“如你所见，蛇人们的执政党与王廷纠纷不断，他们也曾是我们中的一份子，如今却被自己人的固持己见与鬼话连篇哄骗得迷失方向，数百年如一日地执意与我分庭抗争。”

外乡人皱起眉头。

“往事不必再提，你只需记住，唯有攀登上权力顶端，登高远望，一切谎言与骗局方才无所遁藏。”他继续自顾自往前走，没有回头，“我要你进入塞珀斯集会，扼住罗森道尔家族的咽喉，将他从议会长的位子上踢下去，并帮我带回一样东西。一样本就该属于布拉泽的东西，诸神时代的余烬。”

“……”巴别尔思考片刻，“仅此而已？”

国王透过长发间隙斜睨他一眼：“你怎么认为？”

“我认为您要的不止这些。”他迎上那倨傲的目光，用那双毫无光泽的红眼睛直勾勾盯着他的脸，“只是带回一样东西并不需要蛇人的议会长让位，您想要的是整个奥尔梅克的控制权，使之回归布拉泽。”

国王听了，哼笑一声：“你的确有一颗审慎之心。只有愚人才会认为权力与财富等同于华而不实，而我能给你的远不止这些。你尽可以提出些要求。”

见外乡人不予回答，他转过身与他脸对脸，又说道：

“你身上的‘诅咒’来自一个已死的旧神，想要解开这诅咒，势必需要另一个神的帮助。憎恨使我许久不曾谈及这层神格，但为了布拉泽的利益，我可以不吝惜手段。

“你进了拉铎的领土，见了他们的仪式，读了他们的知识——兴许你不自知，你已无路可退，即使拒绝接纳王廷的引导与助力，你头脑中的记忆，你的血脉，血液中的诅咒，终归还是会找上你。‘玛纳之眼’始终将视线落在你身上，到那时，外来人，你是否做好准备成为玛纳的‘第四眷属’，日渐从人类之躯里剥离，蜕变成任何不属于人的怪异模样？”

巴别尔陷入长久的沉默。

无法否认，不管是否有悖于常理，就目前的已知情况而言，在他身上发生的异变代表着他即将成为玛纳的第四眷属，是个可能性极大的猜想。所谓眷属的结局无外乎死亡与疯癫两种，而丧失理智，失去自由意志（且不论它存不存在），甚至不以人的身份死去，不符合他对未来宽泛的规划与预期。

与之相对的，帮助布拉泽王廷渗透奥尔梅克的执政党，夺权篡位，如此深入地参与进两国的政治斗争当中，立场倾向性明显，无异于间接在最初收留他的维也纳斯郡背后捅了一刀。

“讥命”的猎人与拉铎王朝并没有机会得到一个旧神的指引。打开了潘多拉的盒子，他们的癫狂与毁灭似乎就已经是命中注定，未来，灾难或许将要落到他的头上。

对谈进展到这里，情报的交流俨然演变成了一场谈判，而对于巴别尔来说，谈判桌上的筹码还不足够多。

“您为什么信任我？”他开口问道，“我并不属于布拉泽联邦，也不是一个奥尔梅克人，使用我这样一个底细不清的外来人，似乎不是明智之举。”

——除非这是唯一的办法，唯一的途径。

即便“玛纳的诅咒”是目前用来解释血液病的最合理说法，但此前的一切猜想也仅仅止步于猜想。他没有把柄握在迪斯特什手里，要想让他甘愿受到利用，就需要让他知道更多。而对方听出了这层言外之意。

“一个立场中立的外来人，不属于布拉泽，亦不属于塞珀斯，在现如今的局面下正是最大的财富。认清自己的价值。”国王的声音平缓，步履沉稳，“你可以不信任我、不服从我，异乡人，这都被准许。我要你做事，契机也仅限于我不会撕毁自己的承诺，燃起篝火与点燃煤油灯的区别，你于我而言并非不可或缺。但对你来说不同，你的面前只有一条单行道，哪怕线索细枝末节，也势必要往北去。”

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很可惜，没有讨价还价的余地。如何取舍，答案似乎显而易见。

他们恰好走到阳光下。

“‘太阳啊（Ho Mung），抬头看看天，苏里斯蒙在劝诫牧羊人，是时候回到木屋去了’。”

迪斯特什用古语言诵读出一段歌谣。

“该返程了，你可还有什么要说？”

“我会辞掉执法厅的工作。”外乡人顿了一下，“希望先知保重身体。”

国王昂首，直率一笑：“很好，别让我们失望。”

“咔哒”——

侍者将一盘鼠肉端上旁桌，与塞珀斯熟客的攀谈声颇为热情，打断了回想。

巴别尔已经回过旅店房间，扎好头发，换上了一套崭新的衣服。关门出来时，他注意到对面本该是先知的房间开着门，里面早已收拾成了原样。询问过前台，才得知骑士团的梅拉前不久刚替她办好退房手续。

“那位女士第一天入住时，在我这里寄存了些东西。”接待员说道，从吧台底下拎出一个防水布制背包，“我本打算把它交给过来搬东西的骑士小姐，她却跟我说，背包的原主人希望我把里面的东西留给您。”

于是巴别尔提走了这个布包，返回自己的房间，打开查看：

足量血液毒性阻断剂（注射剂与药片两种）、通讯卷轴以及又一把黑色加长的施法短剑。最底下放着一卷实验资料，详细记载了这段时间在他身上进行治疗所取得的成果，还附赠了黑色施法短剑的使用说明，其中灌注多种秘法。

背包里满是他作为“病人”的必需品。

打开的窗户外，细微的马匹嘶鸣声从远方传来。刚过中午，王廷的部队便从西矿山营地整装出发，搭载伤员的马车队由索恩与梅拉护送，国王则驾驭闪鳞黑马在前方开路，他们绕过维也纳斯郡市区，正往东南方行进。

外乡人看着这堆东西，忽然意识到，先知似乎早就料到了自己将被遣返回城，也知道他多半会选择留下，继续对血液病病因的追寻与探究。

傍晚，落日的余晖透过玻璃窗洒在桌面上。

巴别尔坐在餐厅的角落里，将几页人体实验资料夹在书中阅读。

很显然，今天中午在军营那顶帐篷里的三方谈话，迪斯特什王不容置疑的驱逐令，是他在以自己的方式提供帮助，试图将外乡人与维也纳斯人的利益捆绑在一起。

跳过猜忌和试探的过程，通过联结维也纳斯人攀附郡长，通过郡长触及塞珀斯集会，再通过集会接触议会长的家族，一环一环往上攀爬，从而达成最终的目的——取回失物——收复失地。

这似乎向来是国王的做派，兵不血刃的征服，从细枝末节处开始渗透。他不禁想，如果当时没能证明雇佣兵与游骑兵的违法交易损害布拉泽利益，现在的维也纳斯会是什么模样。

巴别尔翻过一页，在看到一张照片时眉头抽动。照片里他受到麻醉，仰躺在手术床上，被人用解剖画线的墨水涂黑了鼻头跟眼睑，颧骨上甚至还有几根胡须。

他合上了书，靠在椅背上长呼一口气。

尽管过程曲折，意外不断，他和先知的目的却也都有惊无险地达成圆满，这次探险应该已经顺利落幕——但是这种感觉不对。

还有什么事被漏掉了，除了那颗黑卵和那只无形的怪兽，还有什么细节，像断在锁孔里的钥匙，淤堵住了一条透光的路径。可光就在屋子里，他知道。

“咔哒”——