朝行暮宿，一日夜间，船到了江都县。西屏挂起窗户上的竹帘子向外瞧，天刚拂晓，那阴林暗谷中还嵌着个森森然的月牙。

远村有数点稀灯，近岸尚无人烟，姚家的人想是还没来。西屏扭头和那老船家说：“烦您老人家靠岸后多等一会，接我的人想必稍候才能到。”

那老船家吹了蜡烛，躬着将一个点着火的炉子提到西屏跟前，“奶奶只管在船上安心等候，没见人来接，小的哪敢放您一个妇人家只身进城。”

这时节早上大寒，西屏点头致谢，苍冷的脸给炉内的火照明了，眼睛像两颗浸在水里的珠子，在水底下幽幽地泛着一点光，表情木然，只有嘴角惯常结着点微笑。

老船家给炉子上坐了个铜铫子，转身出去了，不一时便挨着栈道驻了船。

船泊在个小码头，大姐姐信上说，江都县那大码头上人多繁杂，多是些三教九流没规矩的下力汉。西屏年轻妇人，此行又只她一人，恐有不便，因此嘱咐她在这稀僻的小码头靠岸。

想是时辰太早，这码头既无停靠船只，亦无过往游人，薄烟淡霭中，岸上的一切看不真，一重山一重水都只是浮在地上的影，显得陌生遥远，恍然如梦。西屏穿着一身素服，只管坐在窗前出神。

那老船家端着茶碗茶壶进来，她醒了神，忙接过来预备沏茶。老头伸手要拦，她没让，笑道：“还是我来吧，这一路上还多亏您老人家照料。”

“奶奶客气了，不过一日一夜路程，照料得上什么？”老船家得了茶，笑呵呵端去对面椅上坐，窥了窥西屏的面容，不由得唏嘘一声，“奶奶这回到江都县来，怎么也不带个随侍的下人？府上也放心？”

西屏低头望着茶碗，眼皮稍垂着，避忌着看人。沉默少顷，觉得失礼，方抬头微笑，“我们府上常包您老人家的船，老熟人了，怕什么？况且到了这头，又有人来接，还有什么不放心的？”

反正她的名声早就坏在了泰兴县，嫁得个身高四尺的矬子男人，偏她是个细高挑的身段，又生得蛾眉皓齿，倾城之姿，夫妇俩一个天上一个地下，极不般配，难免惹人非议。

人都好事，没故事也要自编些故事来说，先说她是为了夫家的钱财才肯嫁个无能的丈夫。时日一长，又增许多流言，说她攀上富户还不满足，成日卖弄风骚勾引男人。

自从上年秋天丈夫意外过世，这起流言越演越烈，竟有人说是她与人私通，谋杀亲夫。夫家不堪其扰，劝她回娘家避些风头，说是等风声暂歇后再接她归家。

那老船家搓着双膝叹了口气，“妇道人家，有丈夫就有靠山，没了丈夫，要是娘家可靠也还可，就怕两头都靠不着——听说奶奶娘家就在泰兴县，怎么这次说回娘家，倒往这江都县来呢？”

“我娘跟着老爷离家跑买卖去了，不知几时才回，家里房子空着，回去住着也无人照应。”西屏勉强一笑，“江都县是老家，有亲戚在，姓姚。”

“敢问这姚家是做什么营生的？”

西屏轻轻摇头，“我也不知道，虽是亲戚，可十几年疏于联络，不知近况。”

老船家道：“奶奶来前就该先问问，倘或这姚家光景不好，奶奶投到这里，岂不跟着他们家吃苦？”

西屏搁下茶碗笑笑，“人家记着旧情肯容留，已是大恩，哪里还好意思事先打听人家的家境？未免显得势利了些。”

老船家点点头，“奶奶这话说得是。别瞧奶奶府上是买卖人，可这形容气度，倒像是官宦人家的小姐。”

说话的工夫，日出寒山，明灭薄雾。二人忽觉船晃荡两下，不知何故，船家忙出舱去瞧。但见一个穿着官差服色的男人立在甲板上头，打哪里冒出来的也不知道，正要上前问询，谁知那人急步冲上前来，一刀便架在老头子脖子上。