“在卡西乌斯上校外出的时候，你们两个孩子万一出了什么事情，身为女王的我只会无法向他交代……”女王晓之以理，动之以情，若是以往的艾丝蒂尔，或许就真的被这样说服，放弃到此为止的一切努力，等着“大人们”处理后续的事件了。

可是，在有过了这一切的经历后，有了很大成长了的艾丝蒂尔，早已做好了对应的觉悟。只见她闭了下眼睛，在女王惊讶的目光下，缓缓说道：“对不起，女王陛下……我们自从接受了游击士的修行开始，就作为父亲的代理人，来尽可能在各地完成各种任务……从那个时候的空贼事件开始，收到了老爸的信、来历不明的包裹，然后就沿着这样的轨迹在各地修行……说实在的，感觉好像是老爸在引导着我们，一步一步地到这里来见您一样……”

深吸一口气，艾丝蒂尔终于勇敢说出了自己的期待：“所以，我也有必须要守护的东西……那就是这和平，幸福的每一天，以及一路上认识的，关心我，喜欢我的朋友们。”艾丝蒂尔瞧瞧看了一眼海利加，后者露出了有些惊讶的表情，“我想用自己的方式，去守护这一切……就像妈妈和陛下您一样。”

“……还真是被那个孩子说中了。”似乎早就猜到了艾丝蒂尔会这么说的艾莉茜雅女王，脸上挂起了止不住的笑意，“那么好吧，艾丝蒂尔，约修亚。”

“是的！”

“我想通过你们，向游击士协会发出正式委托，那就是――救出被情报部扣押的王国高管的亲属们，从而让王室和各界的高层们就此摆脱理查德上校的控制。当然，包括我的孙女科洛蒂娅。”

“啊，公主殿下果然被那些家伙抓到某个地方去了……”艾丝蒂尔喃喃自语。

“说起这个……我可能知道公主殿下被关在什么地方。”海利加轻轻插入了三人的谈话，虽然声音不大，但是说出来的内容却足够吸引所有人的注意力。

“你说什么？”女王更是高度注意这一消息，她知道这个情报之外的少年突兀地男扮女装出现在这里，必定也是有什么要是求见，但是却没想到对方冷不丁地抛出了这么一颗重磅炸弹出来。

“……如果我说，我之前已经观察了艾贝尔离宫好一段时间了，不知道你们会说什么。”海利加一边选择着措词，一边看着三人的反应。艾丝蒂尔陷入呆滞，约修亚和女王均陷入沉思。

“艾贝尔离宫……”约修亚低声呢喃，“这……”

“说说你的看法吧。”女王严肃地说道，从刚才开始她手边的红茶就一口没喝，她下定决心听听这个可能立场不同的少年的意见，“这前因后果的一切。”

“好……其实很简单，因为从逻辑上推断，符合理查德选择地点条件的地方是非常少的。首先是大量的人质都是来自于王国各界的高层，他们背后的势力能量巨大，因此如果分开关押管理的话，处理难度会非常大，再加上理查德上校……恕我直言，理查德上校的目的大概是想要扩大国家军备，以对抗周边大国的军事压力……”说到这里，海利加停了一下，看了看女王，对方摆了摆手示意没有关系，海利加又继续道：“因此为了他将来整顿军备的计划，这个国家机器运行的基础零件至少要保持不要损坏，保持最大限度的完好。在这样的情况下，他还要优待这些俘虏，这样才能要挟王国各界的要人们，以免发生鱼死网破一类的事情。”

“所以从这个角度来看，离宫是最好的选择。”女王不愧是女王，年纪这么大了，也依然能跟得上少年的思路，“一方面那里曾用作王室度假休闲的场所，各类设施均属一流，条件良好，另一方面面积够大，又可以以我的安全为理由进行合法而不惹人怀疑的封锁……”女王轻轻摩挲着手掌，发出感叹，“理查德啊……虽然你这一大步走得愚蠢至极，但是你对每件事情的细节处理，又反而像当初那个意气风发的青年了……”

“说起来，女王陛下，我对此有点疑问。”海利加开始以此为机会，向女王确认一件他内心里违和感很强的事情，“能问问看您的意见吗？”

“你说吧。”

“理查德上校妄图扩张军备……以军事力量来威慑周边的国家……这样激进的想法，真的是他一个人下的决定吗？”

“……理查德一直都是主张扩大军备的那一派。”女王叹了口气，“我选择我的孙女，而不是杜南成为下一任国王的决定不知怎么地被他知道了……哎，你们可能也了解，这个世界总是倾向于对女性当权持反对甚至是敌对的态度……国家连续两代都由女性来统治，结果只会导致国力的衰弱……持有这样观点的人不少，他就是其中之一。而且，当年被侵略的历史依旧历历在目，所以这种态度也越来越强硬……他知道了我的决定之后，就暗中操纵杜南公爵，要改变很多政策，比如提高税收，增加军费开支，研究高破坏力的导力兵器，强制征兵，和利贝尔不承认的非法组织「猎兵团」签订合法契约……”

“怎么会……”艾丝蒂尔的失望之情溢于言表。

“类似的要求，他不是没向我提过。虽说我知道这也是出自纯粹的爱国心而说的一番话……但是无论怎样，我也不认为这种作法是正确的。”女王这时反而平静了下来，“要守护一个国家，仅靠强大的军事力量是不行的。加强国家之间的技术和经济交流，这样就可以让全国各地更加繁荣，也就可以牢固地守护着国家。”

“陛下所言才是真理。”约修亚深受启发。

“但是，上校一口断定这是我自己带有妇人之见的理想论。”女王悲哀地说道。

“这样的话，反而是理查德的愚见了。”海利加笑了，他发自内心地钦佩这位女王，“钢铁洪流构筑的防线是最强大的，但同时也是最脆弱的……因为那意味着随时做好开战的准备，某种意义上讲这是没有安全感的体现。反过来的话，和周边国家的经济外贸联系越紧密，互相之间的利益纠葛和绑定也就越多。换句话说，就是和进行经济合作的国家一同分担了这份风险。这种手段，在帝国也有政治方面学者早就提出，被认为是非常超前的想法……没想到能在异国他乡的女王这里听到类似的话。”

“真让我意外。”女王此刻也显得有些诧异，“观察力强于常人也就罢了……你小小年纪，居然对政治手段也了解得这么深刻。”

“不敢当。”海利加不好意思地摸了摸鼻子，让一个国家的统治者这样夸奖他还真不适应，“只是家父和帝国学术界的诸多学者有书信往来，我跟着耳濡目染，多少也知道一些。”

“帝国传统的精英家教吗……原来如此。”女王感慨道，“看来我们摒弃了的贵族制度，也还是有好处的……”

“哎，凡事有利有弊嘛。”海利加简短地说，“好像有点跑题了？那我们继续刚才的话题……关于我刚才说的话……”

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