王子们领命而去。然而，当他们一走，他们便纷纷把仆人叫来，吩咐道：“你们可得给我好好干活，一年之后，我父亲要来视察我的领地。要是到时他发现我这里的治理工作搞得好，我就能把王位继承下来。所以，你们一定得把一切安排得井井有条，一点差错也不能出。不过，我可什么事也不干，我得尽情玩乐。”

仆人们只好照办，他们起早贪黑地干活，让庄稼地里长满绿油油的庄稼，让葡萄园里结满果实，让牛棚和马厩里牲畜成群，让仓库里堆满粮食。

一年之后，国王来视察了。他走遍了每个儿子的领地，看到处处都是一片繁荣景象，感到非常满意。不过，当他回到自己的宫殿时，心里想道：“不知道我的儿子们是不是也跟他们的仆人一样勤快。”

于是，他马上派人去把十二个王子叫来，对他们说：“我马上要去一个很远的地方，得走很长时间。在这段时间里，你们得轮流管理国家。我回来之后，要看看你们把国家治理得怎么样。”

国王走后，王子们便开始了治理国家的工作。然而，他们一个比一个懒惰。第一个王子想：“既然我要管一个月，那我何必急着办事呢？”于是，他整天玩乐，直到最后一天，才把所有的事情都堆到一起处理。结果，许多事情都没有办好。

接下来的王子也是一样。他们一个比一个懒惰，一个比一个拖拉。最后，轮到了第十二个王子。他眼看期限就要到了，便召集了所有的大臣和仆人，对他们说：“现在，只剩下短短几天了，我得把所有的事情都办完。我想了一个好主意：每个人头上戴一顶写着自己名字的帽子，这样，我就能把每个人的工作都分得清清楚楚了。”

大臣和仆人们都觉得很新鲜，便都照办了。王子根据每个人的能力和特长，把工作都分派给他们。就这样，仅仅用了几天时间，王子就把所有的事情都办完了。

国王回来的日子到了。他走遍了自己的领地，看到一切都井井有条，感到非常满意。当他回到自己的宫殿时，心里想道：“看来，我的儿子们并不像我原先想象的那样懒惰。”

于是，他把十二个王子都叫来，对他们说：“我决定把王位传给你们中的一个。不过，在决定传给谁之前，我想再考验考验你们。”

国王说着，把一根很细的线头从口袋里掏出来，对王子们说：“你们每人拿着这根线头的一端，把它拉直。谁能把线头拉得最直最长，我就把王位传给他。”

王子们一听，都愣住了。他们你看看我，我看看你，谁也想不出好办法。最后，他们只好去找父亲，一个个对他说：“父亲，我们已经尽力了，可是，我们谁也拉不直这根线头。”

国王听了，哈哈大笑，说：“你们这群懒汉，连根线头都拉不直！看来，我得另外找个勤快的儿子来继承我的王位了。”

说完，国王转身回到自己的房间里，从抽屉里拿出一把尺子，量了量那根线头的长度，然后在王子们的面前展示给他们看。原来，那根线头只有一尺多长，怎么可能拉得更长呢？

王子们看了，一个个都羞愧地低下了头。他们这才明白，原来，父亲一直在考验他们，看看他们是不是勤快和聪明。然而，他们却一个个都让父亲失望了。

从那以后，王子们开始变得勤快了。他们不再玩乐，而是专心治理自己的领地，把国家管理得井井有条。国王看在眼里，心里感到非常满意。最后，他把王位传给了其中最勤快、最聪明的那个王子。