“我也这么觉得，”霍格嘟囔道，“我可是地地道道的灰堡人，这鬼天气简直能要了我的命。如果不是为了第一台蒸汽机，我都不想离开家门。”

罗兰点点头，带着一行人回到城堡。走入大厅内，一股凉意顿时迎面扑来，霍格长出了口气，“感谢神明让我们发现了这么美好的东西……若不是亲眼见过冰芒的生产过程，我简直不敢相信它是从粪水中冒出来的。喔，还有冰水！殿下，我能否——”

“当然，”罗兰做了个请用的手势，随后坐回到主位上，朝女商人问道，“那么，是什么意外导致了这个月货物——主要是硝石的锐减？”

按照契约，她应该每月都向边陲镇提供至少三船的硝石，但这一次，运载硝石的帆船只有一艘。

“因为王都炼金协会的缘故，他们最近一直在收购硝石，价格并不高，但得到了御前首相威克侯爵的支持，所以这并非一桩纯粹的交易，商人们想不卖都不行。”玛格丽摊手道，“我猜这背后或许是提费科的意思，毕竟首相跟他几乎是用一个鼻孔出气。”

“提费科？”罗兰疑惑地问，“他不是去了南境吗？”

“的确如此，”她点点头，“看来塔萨已经将消息告诉你了。听说他离开王都前还带了不少人马和辎重，十有又是去找嘉西亚的麻烦，而炼金协会大肆收购硝石就是在他离开后不久。”

罗兰对此事知道得更多，将塔萨安排到王都工作确实卓有成效，一开始他只收到了提费科召集地下老鼠的消息，为了防止对方突然进犯，他还特意要求培罗加强对要塞的境界工作。不过亲卫的下一封密信让罗兰稍稍松了口气——提费科直奔南境而去，显然这场招募不是针对他而来的。

对于这帮老鼠的用途，罗兰跟亲卫的看法基本一致，那就是他们根本不适合正面作战，纪律性甚至不如平民和农奴。所以提费科使用这伙人的方式必然和上次一样，先用药物令其上瘾，再逼迫他们上前杀敌。这种靠炮灰反复消耗对方实力的战术，对于拥有灰堡三分之二地盘的新王来说，倒是个稳妥的策略。

不过炼金协会为何突然要收购大量硝石？雪粉原本就是他们的拳头产品之一，不过错误的配比导致只能用于鸣响礼桶。现在他们究竟是发现了火药的正确配方，正打算批量制造，还是处于想要通过大量试验来确定最佳配合比的路上？