太平十三年（1877年）十月十八，印度洋，欧洲联合舰队旗舰“不列颠尼亚号”。

海面风平浪静，三十余艘军舰排成松散的行军队列，浩浩荡荡向东航行。英国舰队司令杰弗里·霍恩比中将站在舰桥上，举着望远镜望着远处海天相接处。再过一天，就能抵达马六甲海峡西口。他放下望远镜，转身走进会议室。

会议室里，各国将领已经到齐。荷兰舰队司令卡雷尔·范德林中将坐在左侧，面无表情。西班牙舰队司令米格尔·德·拉·托雷少将翘着二郎腿，脸上带着轻佻的笑容。意大利舰队司令朱塞佩·加里波第少将正在跟比利时舰队司令亨利·沃特斯准将低声说笑。希腊舰队司令安德烈亚斯·米奥利斯准将独自站在窗前，看着外面的海面。

“诸位，”霍恩比敲了敲桌子，“明天下午，我们将抵达马六甲海峡西口。根据侦察报告，天国南海舰队正在海峡东口列阵，大约四十艘军舰。我们要从西往东打，突破他们的防线。”

范德林开口了。“霍恩比将军，天国的海军不可小觑。我在婆罗洲见过他们的铁甲舰，炮大、甲厚、跑得快。我们虽然有三十二艘，但指挥不统一，通信不畅，真要打起来……”

加里波第打断他。“范德林将军，你们荷兰人在婆罗洲被吓破胆了吧？三十二艘对四十艘，差距不大。而且我们意大利的军舰都是最新式的，天国的军舰能比？”

霍恩比皱了皱眉。“加里波第将军，范德林将军说的是实情。天国海军这些年发展很快，他们的铁甲舰不输我们。而且他们有主场优势，海峡狭窄，我们的舰队实展不开。”

托雷笑着说：“霍恩比将军，你们英国人太谨慎了。当年我在古巴跟法国人打仗，他们也是铁甲舰，还不是被我们打跑了？天国？不就是那个留着辫子的清国吗？几艘铁甲舰就把你们吓成这样？”

会议室里响起几声轻笑。沃特斯凑趣道：“托雷将军说得对。清国人能有什么本事？他们连自己的皇帝都被我们赶跑过。现在的天国，不过是换了个皇帝而已。”

米奥利斯转过身来。“我听说天国在南洋打败了荷兰，占了婆罗洲、爪哇。范德林将军，你们真的打不过吗？”

范德林脸色铁青。“我们不是打不过。是……”他顿了顿，没有说下去。他本想说是天国太强大，但这话说出来只会显得自己无能。

霍恩比敲了敲桌子。“好了，不要争了。明天到了海峡，先试探一下。如果他们不退，就攻击。打赢了，南洋还是我们的。打输了……”

加里波第笑道：“打输了，我们回家，你们英国人和荷兰人丢地盘。我们意大利人本来就是来帮忙的，输赢无所谓。”

霍恩比冷冷地看了他一眼。“加里波第将军，既然来了，就是一条船上的。打赢了，大家都有好处。天国人在亚洲扩张，迟早会威胁到地中海。你们意大利人难道不怕？”

加里波第耸耸肩。“怕什么？天国的军舰还能开到地中海来？”

十月十九日，清晨。欧洲联合舰队抵达马六甲海峡西口。

海面上薄雾缭绕，能见度不高。霍恩比站在舰桥上，举着望远镜观察海峡入口。海峡很窄，最窄处只有几十里。两岸是马来亚的海岸线，郁郁葱葱的椰林在晨雾中若隐若现。

“传令，各舰保持队形，缓慢进入海峡。侦察舰前出十里，注意观察天国舰队的位置。”

舰队开始进入海峡。英国军舰打头，荷兰、西班牙、意大利、比利时、希腊的军舰跟在后面。各舰之间距离拉得很大，混乱不堪。

加里波第站在意大利旗舰“朱塞佩·加里波第号”的舰桥上，对身边的副官说：“天国人的军舰，听说都是新建造的，刚起步。我们意大利的军舰，可是最新研究。”

托雷站在西班牙旗舰“佩拉约号”上，对身边的水兵说：“待会儿打起来，瞄准他们的旗舰打。打沉了，就会投降了。当年在古巴，我们就是这么干的。”