楚平王上台后，一改楚灵王的蛮横作风，宣布停止对外作战，并按照约定恢复陈、蔡两国，安抚楚灵王时被欺的几个小国。对内赏赐功臣，楚平王还召见了之前建议干掉自己的观从，让他尽管提要求，观从也不贪心，就要了一个占卜师的职位。楚国人觉得楚平王还是蛮不错的，但他后来用错了一个人，导致楚国坠入深渊。
楚平王用错的是费无极，是一个小人。楚平王即位后，他任命伍举的儿子伍奢作为太傅，费无极为少傅。太傅、少傅都是辅佐太子的，但少傅级别比太傅低一档。楚平王任陈公、蔡公时，费无极就跟在他身边了，伍奢之前都是在楚国国内上班的，和楚平王没有太多交集，费无极现在的职位比一个“外人”低，心里很是不爽。太子建很喜欢伍奢这个正直能干的老师，对费无极没有好感甚至有点厌恶，逐渐疏远。费无极从吃醋到嫉妒，最后变成了怨恨，他发誓要让伤害他的人付出代价。
楚平王二年，费无极向楚平王建议：“太子长大了，可以结婚啦。”太子建之前和秦国公主孟嬴定下了政治联姻的婚约，楚平王就派费无极到秦国去娶亲。费无极把公主孟嬴接回楚国后，向楚平王复命：“大王，这个孟嬴真是太美了，向天仙一样，不如您自己娶了吧。”楚平王不好意思：“这…这不大好吧，怎么能抢儿子的老婆呢？”费无极说：“太子还小呀，您是一国之君，您最大，大不了再给太子找个呗。孟嬴是个靓女不可错过哦。”
楚平王经不住费无极的诱惑，让他把孟嬴带来看看，果然是沉鱼落雁，楚平王心动了，便自己娶了孟嬴，安排了一个侍女嫁给了太子建，孟嬴成了太子建的前任女友兼现任后妈。费无极很阴险，利用女人离间楚平王父子，楚平王父子因此渐生隔阂。楚平王很宠爱孟嬴，一年后孟嬴生了个儿子熊珍（后来的楚昭王），太子的地位岌岌可危。
楚平王六年，费无极看楚平王已经不怎么待见太子建了，就建议说：“让太子建到北方修成驻守吧，这样可以震慑中原各国。”楚平王因为抢了儿媳妇，本来看到太子就蛮尴尬的，正好借此机会把太子安排到边疆放哨去了。费无极给楚平王出了这么多“好主意”，楚平王非常宠信他，但楚平王不知道这些都是费无极的连环计。
太子建戍边没多久，费无极到楚平王跟前煽风点火：“自从抢儿媳事件发生以来，太子建一直记恨大王和我。现在太子在北方驻守，手握兵权，很危险哦。”楚平王埋怨说：“还不是你建议我娶的，你个龟孙。”“那不是为了大王您好，您就说吧，喜不喜欢孟嬴？”“喜欢倒是蛮喜欢的。”“不说这个了。根据线报，太子已对外结交各国诸侯，准备进攻国都了，我们不能不防呀。”“还有这种事，你去把太傅叫来问问看。”
楚平王召见了伍奢，问起这个事，伍奢一听就知道肯定是费无极在搞鬼，就对楚平王说：“君王怎么会因为小人的谗言而疏远骨肉呢？”费无极听了生气极了：“你说谁是小人！”伍奢笑道：“你急啥呀，我又没指名道姓。”实际上伍奢说的就是费无极，费无极心里也很清楚，他知道伍奢这个人是不能留了，就和楚平王说：“伍奢是忠于太子的，留着是个祸患，我们不能放虎归山，弄死他吧！”于是楚平王把伍奢抓了起来，同时派人去诛杀太子建。杀手知道太子建是无辜的，提前通知了太子建，太子建便跑路去了宋国。
太子建跑了，伍奢还在手上，但他还有两个儿子在国外，费无极想要斩草除根，就向楚平王建议：“伍奢有两个儿子伍尚、伍子胥，他们都很能干，如果留着他们的话始终是个祸患。不如派人告诉他们，如果他们回来的话就放伍奢一条生路。”楚平王就去找伍奢，让他写信叫两个回来。伍奢说道：“我大儿子伍尚为人仁厚孝顺，叫他来他他一定会来。小儿子伍子胥聪明机智，他知道这是个陷阱肯定不回来，他将成为楚国的灾难。”
伍奢对自己的儿子非常了解，预言的很准。楚平王派人去找伍尚、伍子胥回来，伍尚决定回去，伍子胥劝说：“这明显是个陷阱，哥你去了也是死路一条，不如我们投奔别国，以后再报仇。”伍尚说：“弟弟啊，我虽然知道这是个陷阱，但是我不回去的话就是不孝顺。你比我有能力，你逃走吧，如果我和爹死了，以后你再给我们报仇。”
伍子胥劝不动哥哥，只能自己逃跑。不出意外，伍尚回到楚国后，和他爹一起被杀了。伍子胥想要报仇，眼下最好的去处是楚国当前最大的敌人，吴国。但因路途遥远，伍子胥半路上改道，前往宋国投奔太子建，但后来宋国内乱，太子建和伍子胥又到了郑国。太子建命不好，被晋国人忽悠要和他们联手推翻郑国国君郑定公，郑定公知道后杀死了太子建，伍子胥又带上太子建的儿子公子胜出逃吴国。
伍子胥到了昭关，发现此处贴了告示要抓他，他很犯愁不知道要怎么过关，一直徘徊在关内。一路上来，伍子胥带着公子胜东躲西藏、舟车劳顿、食不果腹，现在又无法过关，伍子胥着急地睡不着觉。一天早上，伍子胥洗脸时在水中看到了自己的倒影，竟然长满了白头发，样子狼狈不堪，但他却笑了，他知道自己有办法过关了。
伍子胥就这样带着公子胜过关，谁也没有发现这个满头白发、灰头土脸的人竟是伍子胥。最终，伍子胥来到了吴国，开始酝酿向楚国复仇的计划。
春秋前中期的主旋律是晋楚争霸，晋楚弭兵后，国际形势又聚焦在了吴楚之间的争斗，接下来让我们看看吴楚之间的恩恩怨怨。