“中原工匠？”念北的瞳孔一缩，快步走到那个被俘的罗刹兵面前，用生硬的罗刹语问道：“中原工匠是谁？他们从哪里来？”

那罗刹兵瑟瑟发抖，眼神却有些闪躲：“我……我不知道他们的名字，只知道是‘恒通号’的人送来的，说……说能让火龙炮造得更快。”

恒通号！念北攥着碎木的手猛地收紧，木片的棱角硌得掌心生疼，她却没察觉。果然是这家商号，而且还牵扯到中原工匠，看来私通外敌的，不止是某个个人，恐怕还有京中的势力在背后撑腰。

“把他绑起来，严加看管。”念北冷声道，转头看向阿木，“你的伤怎么样？能继续走吗？”

阿木咧嘴一笑，撕下衣角裹住伤口：“这点伤不算什么，小姐放心，我还能跟罗刹人再打一场。”

念北点点头，刚要下令继续前进，身后突然传来一阵马蹄声——是她派去查西域商队线索的心腹护卫，脸色苍白地跑过来：“小姐，不好了！我们查到恒通号的商队，明天就要到红石山附近的‘月牙泉’，而且……而且他们的商旗上，印着‘黄’字的标记！”

黄家？念北的脑子“嗡”的一声，像是被重锤砸了一下。她想起那些被母亲打发走的黄家余脉，当年母亲给了他们银子和地契，让他们安分守己，可没想到，他们竟然敢勾结罗刹人，私通外敌！

“月牙泉离这里有多远？”念北的声音有些发颤，不是因为害怕，而是因为愤怒——母亲的仁慈，竟成了他们背叛的资本。

“还有三十里，小姐。”护卫低声道，“他们带了十辆车，说是运皮毛，可我们看车辙很深，不像是皮毛的重量。”

念北深吸一口气，强迫自己冷静下来。现在不是愤怒的时候，恒通号明天就到，红石山的火龙炮还在造，罗刹增兵也在逼近，她必须尽快拿定主意。

“阿木，你带二十个兄弟，去月牙泉附近埋伏，等恒通号的商队到了，先别动手，摸清他们的底细，看看车上到底装的什么，有没有黄家的人。”念北快速部署，“剩下的人，跟我去红石山，咱们先毁掉他们的锻造炉，绝不能让火龙炮造出来。”

就在这时，一个士兵拿着一支染了红漆的箭跑过来，箭尾绑着一张纸条——是念安从前方战场发来的急信。念北展开纸条，上面的字迹很潦草，显然是仓促写就的：“罗刹主力异动，似要偷袭左翼粮道，疑声东击西，姐速回援后勤！”