距离被上个月战役的炮火抹掉的市镇废墟一俄里的地方，弯弯曲曲的战壕象蛇一样横在树林边。

紧靠林边的一带地区由帝国军哥萨克第七军团防守。这里是一道茂密、难以通行的赤杨和小白桦绿树丛，这是一片战前开采过的、闪着锈色亮光的泥炭沼泽，周围开满了野蔷薇像红莓果似的。

而赤杨后面，就是被炸得满目疮痍的土地，虽然还能勉强看出使人感觉到生活的痕迹，人类劳动的痕迹，可是树林边上的土地却呈现出一幅凄凉的画面，令人神伤。

从顿河地区回来后，海兰德亲王就来到了附近一个驻扎着辎重队的小镇上去，直到傍晚才回来。

当他往自己土屋走的时候，正好遇上了一个名叫伊万·阿列克谢耶维奇的团长，只见他抓住海兰德的军服扣子，转动着发黄的病态的白眼珠，低声说道：

“老爷，你听说了吗？我们右翼的哥萨克队伍都不在阵地上！”

“也许他们换防了吧？”

“可我觉得，他们可能是要放弃阵地！”那团长象凝固了的生铁水似的黑连鬓胡子乱成一团，眼睛流露出饥饿、愁闷的绝望神情。

“他们为什么放弃阵地呢？”

“去以后您就明白了。”

当海兰德和琼罗来到哥萨克第三团后，神色慌张的团长走近海兰德和琼罗身边犹疑了一会儿，报告说：“老爷，今天早晨我在战壕里拾到了这些小纸片后，就觉得好象有点儿不对头，所以我才急匆匆来报告您。否则恐怕会招来什么灾祸……”

“什么小纸片儿？”海兰德看了看这醉鬼团长，疑惑的问道。

“就是这些。”

说着团长把攥在拳头里的几张揉皱的纸片递给海兰德，那是一张四开的廉价纸，纸片上清楚地印着打印机打的字体。

“你来读……”